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nébuleuse de l'hélice

Photographie & vidéo > infini de l'espace

Image infrarouge de la nébuleuse de l'hélice prise par le téléscope spatial Spitzer de la NASA.
La nébuleuse de l'hélice est un grand classique de la photographie astronomique amateur à cause de ses belles couleurs et de sa ressemblance à un œil géant. Cet objet situé dans la constellation des poissons est appellé une nébuleuse planétaire. Découvertes au cours du XVIIIe siècle, les nébuleuses planétaires doivent leur nom à leur ressemblance avec des planète géantes gazeuses comme Jupiter. Cependant, leur formation est toute différente: lorsqu'une étoile de la taille du soleil arrive au terme de sa vie, elle expulse ses couches extérieures dans l'espace environnant. Ce gaz est chauffé par ce qui reste du cœur de l'étoile, une naine blanche, et brille de couleurs visibles et infrarouges. Notre soleil formera une telle nébuleuse planétaire dans cinq milliards d'années environ. Dans l'image prise par Spitzer, l'œil qui nous regarde semble appartenir à un monstre vert. Le vert et le bleu correspondent aux couches gazeuses les plus externes. La naine blanche est visible comme un petit point blanc au centre de l'image. Le rouge correspond aux dernières couches gazeuses expulsées par l'étoile. La petite zone rouge autour de l'étoile correspondrait à de la lumière émise par un disque de poussières (lui même trop petit pour être vu). Cette poussiere proviendrait de comètes ayant survécu à la mort violente de leur étoile. La nébuleuse de l'hélice est l'une des seules où de telles comètes semblent exister. Lorsque cette étoile s'est transformée en géante rouge, les planètes les plus internes ont été absorbées. Lorsqu'elle a éjecté ses couches extérieures, les autres planètes gravitantes autour d'elle ont probablement été détruites; la survie de comètes est en soi difficile à expliquer. Cette image a été réalisée à partir de données obtenues par la caméra infrarouge de Spitzer et son photomètre multifréquence. Le bleu correspond à des longueurs d'ondes de 3,6 à 4,5 microns, le vert de 5,8 à 8 microns et le rouge a des longueurs d'ondes de 24 microns.

Source: http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/multimedia/pia09178.html

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